TERRAS RARAS, POR QUÊ E PARA QUÊ?

Ailton Seabra

         Terras raras para quem não têm, pois o Brasil tem a maior concentração de terras raras. São 17 elementos químicos, também divididos em dois grupos: Lantanídeos e Actinídeos(vide Tabela periódica), que têm este nome, por justamente serem difíceis de serem encontrados, principalmente puros, e depois de muitos anos de descobrimento pelos químicos, estavam adormecidos, e com o avanço da tecnologia foram encontradas as grandes utilidades para estes elementos, principalmente, na nanotecnologia de armazenamento de dados, hoje tão disseminado e imprescindível em nosso cotidiano. Antes, o Silício, através da construção de diodos era o grande responsável na eletrônica.  Os quatro elementos ‘raros’ mais comuns (Ítrio, Lantânio, Cério e Neodímio) estão disponíveis em maior volume do que o chumbo. O Promécio (número atômico 61) que é muito instável e ocorre naturalmente em quantidades infinitamente pequenas e é obtido a partir de subpO valor das terras raras está crescendo continuamente devido ao seu uso em muitas tecnologias modernas, incluindo a produção de conversores catalíticos, filtros para os gases de escape dos automóveis, fibra ótica, lasers, sensores de oxigênio, fósforo e supercondutores. Além dos mais poderosos ímãs permanentes que existem, que são os ímãs de neodímio-ferro-boro (veja aqui  matéria sobre esses ímãs) as ‘terras raras’ possuem várias outras aplicações bem específicas, veja algumas:rodutos da fissão nuclear de ouHoje, boa parte do uso de terras-raras está concentrado em catalisadores para processamento de petróleo, segundo o professor Osvaldo Antônio Serra, do Departamento de Química da Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras de Ribeirão Preto, da Universidade de São Paulo (USP). Na Argentina também era assim, e eles ficaram sem combustível na Guerra das Malvinas, quando os Estados Unidos suspenderam a venda de catalisadores ao país, lembra o pesquisador. A Fábrica Carioca de Catalisadores (FCC) usa 900 toneladas de um composto de lantânio, uma terra rara, e tem manifestado preocupação com restrições no abastecimento.tros átomos radioativos.

            Os chineses produzem 97% das terras-raras usadas no mundo. É um mineral indispensável, por exemplo, na produção de telas (displays) eletrônicas usadas em computadores, como os Ipads da Apple, que a empresa taiwanesa Foxconn pretende fabricar também no Brasil. Os preços desses minerais subiram mais de dez vezes nos últimos dois anos, devido ás crescentes restrições ambientais e também ao aumento no consumo da própria China, que hoje absorve 70% da produção interna.

            No Brasil, afloraram notícias sobre a localização de jazidas daqueles elementos no nordeste e em território maranhense.

         

                                              O ímã de Neodímio-Ferro-Boro (NdFeB)

            Uma da grandes utilizações são em motores elétricos de alta eficiência. Usados em motores elétricos, discos rígidos, brindes, quadros magnéticos, armações de óculos, etc., o ímã de neodímio é ideal para aplicações onde o espaço é um fator importante. Os ímãs de neodímio são mais fortes e mais acessíveis do que os ímãs de cobalto e samário, portanto, são mais amplamente utilizados para a maioria das aplicações. A permanência magnética em condições tais como vibrações, corrosão, campos elétricos e calor é um fator crucial para os ímãs usados em equipamentos industriais, automotivos, médicos e, embora os compostos de neodímio tenham grande força magnética, facilmente perdem o seu magnetismo sob altas temperaturas e sob corrosão relativamente baixa ( 200 graus Celsius). Eles também são facilmente lascados ou rachados e precisam, portanto, quase sempre de uma proteção de níquel ou revestimento de outro metal.

Bibliografia:

Leo, Sérgio, Agência de Promoção de Investimentos do Rio de Janeiro, 11/05/2011.

Eletrobras/Eletronuclear,  18/07/2011.